Il termine “stella della sera” è usato per descrivere un pianeta che è visibile proprio intorno al crepuscolo, tipicamente quando il cielo è troppo chiaro perché si possano vedere le vere stelle. Questo fenomeno può verificarsi anche al mattino, nel qual caso il pianeta è noto come “stella del mattino”. Molti pianeti possono apparire sia come stelle del mattino che della sera, a seconda di dove si trovano nella loro orbita e dove la Terra è in relazione al pianeta e al Sole. La gente ha trovato l’aspetto di tali pianeti avvincente per secoli, come suggeriscono ampie poesie fiorite sull’apparizione della stella della sera.
Più comunemente, Venere appare come stella della sera. Venere è l’oggetto più luminoso del cielo notturno dopo la luna, ed è anche uno degli oggetti più grandi del cielo, che lo rende facile da vedere. Questo pianeta sembra sempre essere vicino al Sole, perché la sua orbita si trova tra la Terra e il Sole. Venere appare come un segno luminoso nel cielo vicino al Sole al tramonto al crepuscolo, o nelle vicinanze del Sole all’alba come la stella del mattino.
Oltre a Venere, anche Mercurio, Marte e Giove possono apparire come stelle della sera o del mattino. A volte, due pianeti appaiono insieme vicino all’orizzonte, in un evento che di solito viene celebrato dagli astronomi. I profani interessati all’astronomia spesso cercano di trovare il tempo di vedere la stella della sera quando sarà particolarmente grande, o quando apparirà in congiunzione con un altro pianeta.
La terminologia di “stella” è ovviamente errata, perché un pianeta non è una stella, ma la stella della sera assomiglia molto a una stella dal punto di vista della Terra. La luce della stella della sera è creata dalla luce del sole che si riflette dalla superficie del pianeta e diventa visibile alle persone sulla Terra, proprio come la luce della luna. Durante il giorno, i pianeti e le stelle vicine non sono visibili, anche se sono presenti nel cielo, perché la luce del sole è troppo forte. Quando Venere o altri pianeti appaiono vicino all’orizzonte occidentale, indica che si sta avvicinando il calare della notte, perché i livelli di luce sono scesi a sufficienza perché il pianeta diventi visibile. Allo stesso modo, la comparsa della stella del mattino all’alba, mentre altre stelle si affievoliscono, indica che il giorno si sta avvicinando rapidamente.
Storicamente, le persone hanno spesso collegato vari eventi o emozioni all’apparizione della stella della sera, e molte culture hanno associato il cielo notturno e gli oggetti in esso contenuti al misticismo.