Il lago Natron in Tanzania è uno dei laghi più tranquilli dell’ Africa, ma è anche la fonte di alcune delle fotografie più incredibili mai catturate – immagini che sembrano come se gli animali viventi si fossero immediatamente trasformati in pietra.
L’ acqua alcalina del lago Natron ha un pH fino a 10,5 ed è così caustica che può bruciare la pelle e gli occhi di animali. L’ alcalinità dell’ acqua deriva dal carbonato di sodio e da altri minerali che sgorgano nel lago dalle colline circostanti. E i depositi di carbonato di sodio – un tempo utilizzati nella mummificazione egiziana – fungono anche da fantastico conservante per quegli animali abbastanza sfortunati da morire nelle acque del lago Natron.
L’ animale non si è semplicemente trasformato in pietra e morto dopo il contatto con l’ acqua del lago. Le acque alcaline del lago Natron, infatti, sostengono un fiorente ecosistema di paludi salmastre, zone umide d’ acqua dolce, fenicotteri e altri uccelli delle zone umide, tilapia e le alghe su cui si nutrono grandi gruppi di fenicotteri. Ora, il fotografo Nick Brandt ha catturato immagini del lago e dei suoi morti in un libro intitolato “Across the Ravaged Land” (Abrams Books, 2013).
Brandt scoprì i resti di fenicotteri e di altri animali con depositi calcarei di carbonato di sodio che delineano i loro corpi in netto rilievo. “Ho trovato inaspettatamente le creature – tutti i tipi di uccelli e pipistrelli – lungo la riva del lago Natron”, ha scritto Brandt nel suo libro. “Nessuno sa con certezza come muoiono, ma… l’ acqua ha un contenuto di soda e sale estremamente elevato, così alto da togliere l’ inchiostro dai rullini di pellicola Kodak in pochi secondi”.
Ho preso queste creature come le ho trovate sulla costa, e poi le ho messe in posizioni” viventi “, riportandole a’ vita’, per così dire,” scrisse Brandt, riferendosi al modo in cui ha riposizionato gli animali.
Durante la stagione riproduttiva, più di 2 milioni di fenicotteri minori (Phoenicopterus minor) utilizzano il lago poco profondo come terreno di riproduzione principale in Africa. I nidi dei fenicotteri sono costruiti su piccole isole che si formano nel lago durante la stagione secca.
Il lago Natron è uno dei due laghi alcalini in quella zona dell’ Africa orientale; l’ altro è il lago Bahi. Entrambi sono laghi terminali che non sfociano in nessun fiume o mare, sono alimentati da sorgenti calde e piccoli fiumi. La loro temperatura dell’ acqua può raggiungere fino a 106 gradi Fahrenheit (41 gradi Celsius).
La serenità del lago Natron e la sua popolazione di fenicotteri sono minacciate da una centrale idroelettrica sul fiume Ewaso Ngiro, il principale fiume che alimenta il lago. Isolato come lo è il lago (è stato scoperto dagli europei solo nel 1954), non ci sono protezioni per il lago o la popolazione minacciata di fenicotteri.