Insieme al petrolio, l’ amianto ha praticamente alimentato la Rivoluzione Industriale. Utilizzato in tutto, dai mattoni all’ isolamento ai mobili da prato, questo minerale resistente al fuoco ha causato un boom in molte città minerarie di tutto il mondo prima di essere gradualmente eliminato a partire dalla fine degli anni’ 60. La città fantasma di Wittenoom, nell’ Australia Occidentale, è una testimonianza della storia dell’ amianto. Wittenoom era l’ ex sito di una grande miniera di amianto blu, che operava dalla fine degli anni’ 30 agli anni’ 60. Per 30 anni Wittenoom è stata l’ unico fornitore di amianto blu in Australia.
L’ attività estrattiva di Wittenoom è stata chiusa dopo che è stato scoperto il legame tra amianto e mesotelioma e altre malattie mortali. Molte delle famiglie minerarie si trasferirono quando la miniera fu chiusa, ma solo quando gli ispettori scoprirono che la contaminazione da amianto permeava praticamente la città, il governo australiano si prodigò per trasferire i restanti abitanti, a partire dal 1978. Nei dintorni di Wittenoom sono rimaste quasi 3 milioni di tonnellate di amianto provenienti dall’ attività mineraria abbandonata, che fanno del borgo uno dei luoghi più contaminati del paese. I funzionari hanno fatto del loro meglio per cancellare Wittenoom dalla mappa, anche rimuovendo la città da mappe e cartelli stradali. Anche se il paese ha sostanzialmente abbandonato Wittenoom al suo destino, e tagliare la città dalla rete elettrica per scoraggiare i coloni, ci sono ancora tre residenti che chiamano Wittenoom casa a partire dal 2016. Tutti e tre sostengono che amano l’ isolamento che la città fornisce, che è probabilmente grande con l’ alto rischio di malattie respiratorie debilitanti.