La microbatteria umana – un insieme di batteri, funghi e virus che si mescolano nell’intestino – è stata collegata ad un’ampia gamma di condizioni di salute umana, tra cui la salute digestiva e la prevenzione delle malattie autoimmuni. Alcune ricerche hanno persino identificato un possibile legame tra la salute intestinale e le funzioni cerebrali. Sulla base di questo lavoro, uno studio pubblicato su Nature Microbiology rivela che
la depressione clinica potrebbe essere influenzata dalla quantità di alcuni batteri nell’intestino.
Il team di ricerca, guidato dal microbiologo Jeroen Raes dell’Università Cattolica di Lovanio in Belgio, ha scoperto che quasi tutti i batteri intestinali sono in grado di produrre neurotrasmettitori, che sono sostanze chimiche come la dopamina e la serotonina che consentono la comunicazione tra i neuroni. Se questi “messaggeri chimici” vengono inviati ai recettori del cervello, possono influenzare l’umore e il comportamento. I ricercatori hanno anche identificato due ceppi di batteri che mancano nelle viscere delle persone a cui è stata diagnosticata la depressione.
Associazione tra salute intestinale e cervello
Lo studio si aggiunge alle prove di montaggio che esiste un’associazione tra la salute intestinale e il cervello. Tuttavia, non stabilisce se la cattiva salute mentale causa l’esaurimento dei batteri o se i batteri mancanti intensificano i sintomi associati a disturbi dell’umore. Ulteriori ricerche sono necessarie per affermare in modo conclusivo che i batteri intestinali influenzano la salute mentale, dice Mark Lyte, professore di microbiologia presso la Iowa State University che non è stato coinvolto nello studio.
“Gli studi sono solo all’inizio”, dice Lyte. “Non capiamo appieno cosa fanno tutti i geni di tutti i batteri, quindi non capiamo tutto ciò che riguarda i microbioti in termini di capacità genetica [neurotrasmettitori]. Ne comprendiamo solo una frazione”. Gli scienziati hanno recentemente identificato più di 100 nuove specie di batteri nell’intestino umano, sottolineando quanto dobbiamo ancora imparare a conoscere le funzioni del microbioma.
Raes e il suo team hanno studiato i batteri intestinali di oltre 2.000 partecipanti europei per esaminare un possibile legame tra il microbioma e la salute mentale. Nel loro studio, il team ha testato i genomi di 532 ceppi di batteri per determinare se i batteri potevano creare neurotrasmettitori. Oltre il 90 per cento dei batteri nello studio ha dimostrato la capacità di produrre uno o più di questi messaggeri chimici.
Il nervo vago canale di comunicazione intestino cervello
Il nervo vago, il nervo più lungo del corpo, va dal tronco cerebrale alla parte inferiore dell’intestino. Il nervo è pensato per essere una strada a doppio senso, inviando segnali dal cervello all’intestino per regolare la digestione e portando segnali dall’intestino al cervello. Quest’ultima funzione fornisce un possibile percorso per i neurotrasmettitori prodotti dai batteri intestinali per influenzare la salute mentale, dice Raes. Il team ha scoperto che sia Coprococcus e Dialister batteri sono stati esauriti tra gli individui con depressione, anche quando si controllano gli effetti degli antidepressivi. Coprococcus è stato anche trovato per avere una via biologica associata alla dopamina, un neurotrasmettitore noto per influenzare la salute mentale.
Il passo successivo, dice Lyte, è quello di sviluppare una comprensione più completa di come questi due ceppi di batteri funzionano nell’intestino. Gli scienziati hanno studiato a fondo le caratteristiche genetiche di alcuni batteri, come E. Coli, ma i genomi e le caratteristiche di batteri come Coprococcus e Dialister devono ancora essere esaminati attentamente. Lyte dice che gli scienziati dovranno usare la microbiologia “old-school”, coltivando questi insetti nelle capsule di Petri per vedere come funzionano. Un batterio che si comporta in un solo modo sulla carta potrebbe funzionare in modo molto diverso se esposto ad un ambiente di microbi diversificato simile all’intestino umano.
inoltre, Raes dice che il suo team ha identificato solo i batteri che potrebbero influenzare la salute mentale a livello di genere, e che è fondamentale per identificare le specie specifiche di batteri che sono assenti nelle persone con depressione per testare un possibile rapporto tra l’intestino e il cervello. Mentre i livelli più bassi di Dialister sono stati associati con la depressione, un recente articolo ha collegato livelli più alti di Dialister con l’artrite. Potrebbe essere che la prevalenza di una specie di Dialister aumenta il rischio di artrite, mentre la prevalenza di un altro riduce il rischio di depressione, dice Raes, ma determinare tali specifiche richiederà ulteriori studi.
Batteri intestinali producono neurotrasmettitori che influenzano il comportamento
La capacità di produrre neurotrasmettitori potrebbe anche essere unica per i batteri che si sono evoluti nell’intestino, in quanto la capacità non è stata trovata in batteri selvatici al di fuori del microbioma. “Sembra un adattamento evolutivo alla simbiosi di batteri e [esseri umani],” dice Raes.
I batteri vivono dentro di noi e hanno trovato tutti questi modi per comunicare con noi e potenzialmente influenzare il nostro comportamento”.
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