Il deserto più grande del mondo è l’interno dell’Antartide. Ha una superficie di circa 14.000.000.000 km2 (5.400.000 mq). Le precipitazioni nell’interno dell’Antartide sono estremamente basse, fino a 20 millimetri (0,8 pollici) all’anno. Ciò è dovuto in parte al fatto che è così fredda che tutta l’acqua liquida congela rapidamente e si unisce alla massa di ghiaccio.
La stragrande maggioranza dei laghi liquidi in Antartide si trova a più di un miglio sotto la superficie. Alcuni di questi laghi sono in realtà più bassi della temperatura di congelamento, ma rimangono liquidi a causa della grande pressione soprastante. L’Antartide ha solo due fiumi principali, il fiume Alph e il fiume Onyx. Quest’ultimo è il più lungo dell’Antartide, con una lunghezza di soli 30 km (18 miglia). In confronto, il fiume Nilo ha una lunghezza di 6.650 km (4.135 mi). L’Antartide non è solo il più grande deserto del mondo, ma anche uno dei più antichi grandi deserti, formatosi 23 milioni di anni fa.
Ma quando la maggior parte della gente pensa al deserto, pensa al caldo. I prossimi due deserti più grandi del mondo – il deserto del Sahara in Africa e il deserto arabo in Medio Oriente – sono entrambi molto aridi e molto caldi. Il deserto del Sahara è il più grande deserto caldo della Terra, e la temperatura sostenuta più calda mai registrata sulla Terra è stata nel deserto del Sahara, nel settembre 1922 in Libia. La temperatura era di 58 °C (136 °F). Pochi grandi animali, cammelli ed esseri umani, possono sopravvivere a tali temperature e aridità.
Il deserto del Sahara e il deserto arabo hanno rispettivamente una superficie di 9.100.000 km2 (3.320.000 km2) e 2.330.000 km2 (900.000 km2). Il deserto del Sahara copre dieci Paesi (Algeria, Ciad, Egitto, Libia, Mali, Niger, Mauritania, Marocco, Sudan, Tunisia), mentre il deserto arabo ne copre altri dieci (Arabia Saudita, Giordania, Iraq, Iran, Kuwait, Qatar, Emirati Arabi Uniti, Oman e Yemen). La più grande concentrazione di riserve di petrolio comprovate al mondo si trova nel deserto arabo.
Anche se i deserti odierni sembrano grandi, il più grande deserto di tutti i tempi del pianeta è stato l’interno di Pangea, un supercontinente che esisteva da circa 300 – 150 milioni di anni fa. Il deserto lì poteva essere fino a sette volte più grande del deserto antartico di oggi. La maggior parte dell’interno del continente sarebbe stata inabitabile per molte forme di vita.
Il deserto più grande del sistema solare è probabilmente la superficie di Venere. L’atmosfera di Venere ha solo lo 0,002% di vapore acqueo. Quella terrestre ha circa l’1%. La superficie di Venere ha temperature superiori a 460 °C (860 °F).